Miasmes et théorie des germes : 20 faits sur l’histoire de la médecine

Vous voulez que votre bébé soit calme au début du siècle ? Donnez-lui de la morphine. Des remèdes tels que le sirop apaisant de Mme Winslow, « susceptible de calmer tout être humain ou animal », étaient utilisés pour calmer les bébés souffrant de coliques.

Avant que les scientifiques ne comprennent les germes, ils pensaient que les maladies étaient causées par les miasmes, de l’air empoisonné provenant de matières en décomposition. Cette théorie a perduré pendant plus de 2000 ans. La maladie du paludisme signifie littéralement « mauvais air ».

L’un des traitements de la polyarthrite rhumatoïde consistait à séjourner dans un hôtel flottant. En 1889, des patients australiens ont été conduits à la rame jusqu’à une carcasse de baleine, puis allongés à l’intérieur pendant deux heures. Nous ne savons pas exactement comment cela a permis de soulager l’inflammation.

Si les femmes ont dû se battre bec et ongles pour étudier la médecine tout au long de l’histoire, cela n’a pas toujours été le cas. L’un des premiers médecins de l’Égypte ancienne était une femme nommée Merit-Ptah. Elle vivait il y a environ 4 700 ans.

Les groupes sanguins n’ont été découverts qu’en 1901, ce qui a conduit à la croyance étrange que le lait pouvait se substituer au sang. Les qualités grasses du lait se transformeraient apparemment en globules blancs. Full a survécu à cette procédure.

Le diagnostic commun à de nombreuses affections était un excès de sang, et la meilleure façon de le soulager était de purger le mauvais sang. Dans certains cas, les sangsues étaient utilisées en lieu et place d’outils chirurgicaux pour une perte de sang plus progressive. L’engouement pour les sangsues qui en a résulté a presque conduit à l’extinction des sangsues sauvages.

La césarienne est l’une des opérations médicales les plus courantes aujourd’hui. Bien que l’on prétende souvent que l’intervention a été nommée en l’honneur de Jules César, César n’est pas né par césarienne. En fait, l’intervention vient de la même racine que le nom, qui signifie « couper ».

Si la théorie des germes est aujourd’hui facile à comprendre, elle a mis du temps à s’imposer. Dès que la théorie a été proposée, d’éminents scientifiques ont nié qu’une telle chose puisse exister. L’idée de millions d’organismes minuscules flottant à l’intérieur d’une personne semble en effet un peu farfelue.

Robert Liston a été l’un des chirurgiens les plus rapides de l’histoire – et l’un des plus meurtriers. Lors d’une amputation, il a non seulement retiré la jambe d’un patient, mais aussi les doigts de son assistant. Les deux hommes succombèrent à la gangrène et un spectateur mourut de peur lorsque le couteau traversa son manteau.

La magie et la médecine n’ont pas été très différentes au cours de l’histoire. Dès les premières civilisations, la magie, comme les charmes et les exorcismes, était utilisée comme une forme de médecine. Les médecins pouvaient soigner aussi bien la toux que les démons.

L’une des façons pour les monarques de prouver leur légitimité était de guérir les maladies. Ils imposaient leurs mains sur les malades pour les guérir, généralement aux alentours de Pâques. Bien que la maladie soit normalement en rémission naturelle, il s’agissait d’une bonne propagande.

Si de nombreuses maladies anciennes ne constituent plus une menace, il n’y en a qu’une seule que nous avons complètement éradiquée. Le monde a été officiellement débarrassé de la variole en 1980. Toutefois, il existe encore deux échantillons contrôlés du virus pour les besoins de la recherche.

Dans la Rome antique, les gladiateurs étaient bien plus que de simples athlètes : leur corps était un véritable remède. L’épilepsie était mal connue à l’époque et l’on pensait que boire le sang d’un gladiateur pouvait la guérir. Il était également possible de manger leur foie pour bénéficier du même traitement.

Si vous étiez médecin à Babylone, vous n’aviez pas intérêt à commettre d’erreur. Le plus ancien code juridique du monde prévoyait des sanctions strictes en cas d’opérations bâclées. Si un patient mourait ou devenait aveugle, le médecin se voyait couper les mains.

Le roi George V était déjà à l’article de la mort lorsque son médecin lui a injecté un mélange de cocaïne et de morphine dans la jugulaire en 1936. Le médecin a prétendu que c’était pour que la mort du roi soit rapportée dans le journal du matin, plus réputé, plutôt que dans le tabloïd du soir. Cela n’a été révélé que 50 ans plus tard.

Nous savons aujourd’hui que les cigarettes sont liées à d’innombrables problèmes de santé. Cependant, elles étaient autrefois prescrites aux patients asthmatiques pour soulager les « paroxysmes de l’asthme, le rhume des foins et les simples irritations nasales ». La dose recommandée était de 4 par jour.

La rhinoplastie est plus ancienne que vous ne le pensez ! Les premières rhinoplasties répertoriées ont été réalisées en Inde au 6e siècle avant notre ère. La peau du front était utilisée pour reconstruire les nez perdus.

Dans l’Écosse du XIXe siècle, la dissection ne pouvait être pratiquée que sur des cadavres non réclamés. Cela a donné lieu à une vague de pillage de tombes pour s’emparer des cadavres. Mais certains sont allés encore plus loin en apportant de nouvelles victimes aux anatomistes.

L’une des premières pratiques médicales répertoriées est la trépanation, c’est-à-dire le fait de se faire un trou dans la tête ! La trépanation était utilisée pour traiter les fractures, soulager la pression ou libérer les mauvais esprits. Curieusement, elle a été pratiquée indépendamment dans le monde entier.

L’une des maladies les plus redoutées de l’histoire n’a jamais vraiment disparu. En moyenne, sept Américains contractent la peste bubonique chaque année. Cependant, elle se traite facilement avec des antibiotiques.